La història artística del Liceu és un bon exponent de la història de la lírica occidental. Al principi representava una petita part de l’activitat artística, però al final es va convertir en un prestigiós teatre d'òpera.

La primera òpera representada va ser Anna Bolena de Donizetti. Verdi és l'autor més representat, al costat d’altres grans autors com Wagner, Puccini, Txaikovski, Mozzart, Strauss, Stravinsky, Monteverdi, Händel, Bartók...
Pel Liceu hi han passat les millors veus de tots els temps, entre les quals hi ha Victoria de los Ángeles, Montserrat Caballé, Jaume Aragall i Josep Carreras; i els millors directors d'orquestra i de la dramatúrgia operística.
Els compositors catalans com Pedrell, Granados, Morera, Pahissa, Vives, Toldrà, Montsalvatge, Gerhard, etc.  també hi han tingut un paper destacat.
El ballet ha estat present a les temporades del Teatre, que al llarg dels anys ha acollit les companyies de dansa més prestigioses del món. Entre els anys 1950 i 1980 Joan  Magriña va ser el director del cos de ball del Liceu.